Le aree metropolitane si basano su agglomerati, che includono l'area edificata e la cintura pendolare intorno a una città. Uno sviluppo sostenibile e inclusivo del potenziale economico e il benessere delle persone che vi abitano possono essere sviluppati in modo più efficiente tenendo conto dell'area metropolitana nel suo complesso. Dato il crescente ruolo delle città e delle aree metropolitane nella governance, questo tema è in cima all'agenda politica della Commissione europea. Tuttavia, ci sono importanti questioni politiche nello sviluppo spaziale delle città e delle aree metropolitane, come l'espansione urbana, che influenzano la capacità di quest'ultima di raggiungere gli obiettivi di crescita sostenibile e inclusiva. I responsabili politici delle città hanno spesso una capacità limitata di affrontare queste sfide, a causa dell'esistenza de facto (e talvolta de jure) di aree urbane funzionali (FUA), definendo le città e le loro zone di pendolarismo. Questi FUA si estendono oltre i confini amministrativi formali. Pertanto, le aree metropolitane spesso soffrono di un processo decisionale frammentato. Di conseguenza, la dimensione metropolitana dà aspetti nuovi e stimolanti alla questione di come affrontare le questioni politiche, dal momento che il dialogo e l'impegno a politiche comuni devono essere raggiunti dalla città centrale e spesso da molti comuni limitrofi, nonché dagli enti locali e regionali eletti direttamente. La cooperazione tra città e città e la cooperazione multilivello sono punti cruciali da tenere in considerazione al riguardo. Inoltre, occorre prendere in considerazione diversi quadri di pianificazione, che nella maggior parte dei casi non sono specificamente concepiti per rafforzare la cooperazione intercomunale e multilivello. I nuovi approcci di governance, tuttavia, promettono di alleviare gli effetti potenzialmente sfavorevoli della frammentazione dei diversi comuni e di altre autorità pubbliche all'interno delle aree metropolitane. Anche se i ruoli che le aree metropolitane possono svolgere per lo sviluppo territoriale sono sempre più riconosciuti in Europa, non esiste ancora una tipologia unificata che fornisca ai responsabili politici una migliore rappresentazione e comprensione della metropoli della società. Quest'ultimo sarebbe rilevante per incorporare lo sviluppo metropolitano nei discorsi e nelle strategie di sviluppo locale e regionale. Le strategie emergenti di sviluppo locale e regionale in tutta Europa affrontano alcune delle sfide delle aree metropolitane. Tuttavia, in molti luoghi mancano gli strumenti politici e gli approcci di governance per la pianificazione metropolitana e la gestione dello spazio a livello metropolitano. Più specificamente, alcuni paesi e città mancano di poteri formali per la pianificazione a livello di area metropolitana, in particolare nell'Europa centro-orientale e nei sistemi federali. Un certo numero di altri paesi, anche se, come la Francia, i Paesi Bassi, l'Italia e i paesi nordici, hanno quadri giuridici, o addirittura requisiti, per la pianificazione territoriale a livello metropolitano. Tuttavia, anche in presenza di un quadro giuridico, potrebbe accadere che il territorio fissato per la cooperazione non riguardi l'intero FUA. Inoltre, i quadri variano a causa di ampie differenze nel livello di esperienza, pratica, istituzionalizzazione e risorse, e quindi hanno diverse misure di successo. Con la continua espansione urbana in Europa e la fusione delle zone urbane all'interno delle aree metropolitane, è di fondamentale importanza valutare il ruolo della politica di pianificazione territoriale e dei processi di governance urbana a livello metropolitano. La politica di pianificazione territoriale è uno dei tre temi principali della cooperazione nelle aree metropolitane in tutta Europa. Essendo intersettoriale, coordinando e integrando, la politica spaziale metropolitana può svolgere un ruolo significativo nella promozione di una crescita sostenibile e inclusiva.
