As áreas metropolitanas baseiam-se em aglomerações, que incluem a área construída e a cintura suburbana em torno de uma cidade. Um desenvolvimento sustentável e inclusivo do potencial económico, bem como do bem-estar das pessoas que aí vivem, pode ser desenvolvido de forma mais eficiente, tendo em conta a área metropolitana no seu conjunto. Dado o papel crescente das cidades e das áreas metropolitanas na governação, este tema ocupa um lugar de destaque na agenda política da Comissão Europeia. No entanto, existem questões políticas importantes no desenvolvimento espacial das cidades e das áreas metropolitanas, como a expansão urbana, que afetam a capacidade destas últimas para cumprir os objetivos de crescimento sustentável e inclusivo. Os decisores políticos das cidades têm frequentemente uma capacidade limitada para enfrentar estes desafios, devido à existência de facto (e por vezes de jure) de zonas urbanas funcionais, que definem as cidades e as suas zonas de deslocação. Estas FUAs estendem-se para além das fronteiras administrativas formais. Por conseguinte, as áreas metropolitanas são frequentemente afetadas pela fragmentação da elaboração de políticas. Por conseguinte, a dimensão metropolitana confere novos e desafiantes aspetos à questão de como abordar as questões políticas, uma vez que o diálogo e o compromisso com políticas conjuntas têm de ser alcançados pela cidade central e, muitas vezes, por muitos municípios vizinhos, bem como pelos órgãos de poder local e regional eleitos por sufrágio direto. A cooperação entre cidades, bem como a cooperação a vários níveis, são pontos cruciais a ter em conta a este respeito. Além disso, é necessário considerar diferentes quadros de planeamento, que, na maioria dos casos, não são especificamente concebidos para reforçar a cooperação intermunicipal e a vários níveis. No entanto, as novas abordagens de governação são promissoras para atenuar os efeitos potencialmente desfavoráveis da fragmentação dos diferentes municípios e outras autoridades públicas nas áreas metropolitanas. Embora os papéis que as áreas metropolitanas podem desempenhar no desenvolvimento territorial sejam cada vez mais reconhecidos na Europa, ainda não existe uma tipologia unificada que proporcione aos decisores políticos uma melhor representação e compreensão da metrópole da sociedade. Este último aspeto seria relevante para integrar o desenvolvimento metropolitano nos discursos e estratégias de desenvolvimento local e regional. As estratégias de desenvolvimento local e regional emergentes em toda a Europa abordam alguns dos desafios das áreas metropolitanas. No entanto, muitos locais carecem dos instrumentos políticos e das abordagens de governação para o planeamento metropolitano e a gestão do espaço a nível metropolitano. Mais especificamente, alguns países e cidades carecem de poderes formais de planeamento a nível das áreas metropolitanas, especialmente na Europa Central e Oriental e nos sistemas federais. No entanto, alguns outros países, como a França, os Países Baixos, a Itália e os países nórdicos, dispõem de quadros jurídicos, ou mesmo de requisitos, para o ordenamento do território a nível metropolitano. No entanto, mesmo que exista um quadro jurídico, pode acontecer que o território fixado para a cooperação não abranja a totalidade da FUA. Além disso, as estruturas variam com grandes diferenças no nível de experiência, prática, institucionalização e recursos e, portanto, têm diferentes medidas de sucesso. Com a expansão urbana contínua na Europa e a fusão de zonas urbanas nas áreas metropolitanas, é fundamental avaliar o papel da política de ordenamento do território e dos processos de governação urbana a nível metropolitano. A política de ordenamento do território é um dos três principais temas de cooperação nas áreas metropolitanas de toda a Europa. Sendo transetorial, coordenada e integradora, a política espacial metropolitana pode desempenhar um papel significativo na promoção de um crescimento sustentável e inclusivo.
