Muitos territórios europeus desenvolveram fortes relações com um rio, que ambos assumem um papel económico e social na sua história. No coração das cidades europeias ou em zonas suburbanas, as margens dos rios oferecem um património natural, cultural e industrial excecional, tanto material como imaterial. Uma vez que estes destinos são capitais regionais ou perto de uma capital, combinam uma oferta turística específica para zonas urbanas (visitas arquitetónicas, atividades culturais) com uma oferta mais natural, com desporto e lazer, em especial relacionados com a água e o bem-estar. Este ambiente natural tem sido historicamente protegido ou é hoje o objetivo de novas políticas ambientais. É por isso que o desenvolvimento ribeirinho é uma oportunidade real para as cidades europeias criarem soluções inovadoras para o desenvolvimento do turismo sustentável. Infelizmente, as margens dos rios raramente são identificadas como pontos turísticos e não são suficientemente abordadas pelas políticas de turismo. A nível mundial, sofrem de falta de consideração por parte das autoridades metropolitanas e dos conselhos de turismo, mas também de falta de competências profissionais e de ferramentas para os intervenientes no setor do turismo. No entanto, esses espaços encontram-se na encruzilhada dos desafios turísticos enfrentados pelas capitais europeias, como a elevada concentração do turismo nos centros das cidades, o fenómeno da «Museumificação» das cidades, a maior atenção ao desenvolvimento sustentável e as novas tendências das práticas turísticas (autenticidade, turismo lento, etc.). A cooperação europeia poderia ajudar as autoridades de gestão responsáveis pelos Fundos Estruturais, pelas estratégias de turismo ou pelas políticas de desenvolvimento urbano a compreender melhor o que precisa de ser alterado e a identificar soluções através do intercâmbio de boas práticas. O projeto STAR Cities envolverá todo o ecossistema turístico existente ao longo dos rios e, a este respeito, é relevante para o objetivo específico do programa Interreg Europa relativo à proteção, promoção e desenvolvimento do património natural, da biodiversidade e dos ecossistemas.
