Para combater as alterações climáticas e a eutrofização do azoto, é necessário compreender de que forma o funcionamento dos ecossistemas terrestres é afetado pelas interações entre o uso do solo, o clima e a biodiversidade. No Limburgo, na Flandres e não só, o setor agrícola e hortícola e as empresas conexas podem e querem reduzir significativamente o seu impacto no ambiente (atenuação das alterações climáticas) ou adaptar os seus métodos e produtos à evolução das circunstâncias (adaptação às alterações climáticas). Tal exige, por um lado, investigação na interface entre a ecologia e a agricultura, com experiências de investigação orientadas, bem replicadas e a longo prazo, mas, por outro lado, também experiências de investigação rápidas, em que o clima é manipulado a uma escala muito realista e fazemos avaliações integradas das respostas dos ecossistemas ao clima e a outras alterações ambientais. A Universidade de Hasselt já está a apoiar o setor agrícola com estes desafios, utilizando a infraestrutura de investigação de ponta «Ecotron Long Term Research Units (LTRU)». O Ecotron está digitalmente ligado ao «Sistema Integrado de Observação do Carbono da Bélgica» (ICOS), uma infraestrutura europeia de investigação para a observação a longo prazo dos gases com efeito de estufa em toda a Europa. No entanto, a Ecotron LTRU, na sua configuração atual, está explicitamente concebida para investigação a longo prazo e é mais adequada para responder a questões científicas fundamentais: testar novas técnicas biológicas para reduzir o aumento do CO2 na atmosfera, avaliando as variedades de culturas em termos de tolerância a fenómenos climáticos extremos, como a seca; ensaios de produtos biotecnológicos, tais como (bio)fertilizantes e (bio)pesticidas. Complementarmente a esta EFP, este projeto visa, por conseguinte, adquirir infraestruturas de Unidades de Avaliação Rápida (UAR) para responder a questões urgentes sobre técnicas de adaptação e gestão no contexto das alterações climáticas e das condições ambientais, que exigem experiências de curto prazo direcionadas e bem replicadas. O Ecotron RAU consistirá, em última análise, em 8 câmaras experimentais independentes do clima, onde as unidades ecossistémicas (agrícolas) podem ser submetidas a tratamentos experimentais de várias semanas a vários meses que representam alterações ambientais, como a deposição de azoto, as alterações climáticas, a aplicação de corretivos do solo, a alteração do uso do solo, com o objetivo de testar exaustivamente a resposta do ecossistema (incluindo a biodiversidade, a saúde do solo, o carbono, os nutrientes e o equilíbrio hídrico) ao tratamento experimental. Além disso, e não menos importante, este projeto e os seus potenciais parceiros pretendem criar um ecossistema agrícola sustentável do Limburgo, no qual as questões e/ou oportunidades que se avizinham para o Limburgo, a agricultura e a horticultura regionais e internacionais sejam inventariadas e testadas em função da medida em que contribuem para adaptar ou lidar com as alterações ambientais no setor da agricultura e da natureza.